民俗专家说，全国各地关于元宵节的由来说法不一，但过节的习俗大同小异。

　　 福建省民俗学专家方炳桂说，各地有关元宵节由来的说法多种多样，有３种说法流传较广。一说，元宵节源于汉文帝为纪念“平吕”而设。因为平息“吕氏之乱”是正月十五，此后每年正月十五之夜，汉文帝都微服出宫，与民同乐以示纪念，并把正月十五定为元宵节；二说，元宵节又称“上元节”，是人们庆祝一年中第一次的月圆之夜。据道教的“三元说”，正月十五为上元节、七月十五为中元节、十月十五为下元节，主管上元的天官喜燃灯作乐；三说，元宵节起源于“火把节”，汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得一年好收成。直到今天，我国西南一些地区的人们，还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队在田头、晒谷场翩翩起舞。

　　方炳桂说，自唐朝中期以来，元宵节发展成为了我国全民性的狂欢节，因此元宵节是把传统节日习俗体现得最为彻底和典型的传统节日。大部分地方元宵节习俗有吃元宵、观花灯、猜灯谜，还有擂鼓、舞龙、舞狮等活动，但南北各地风俗也有独特之处。

　　元宵的制作经历了近千年来的进化而日见精致，具体的制作方法在我国南北地方有些差异。北方的元宵多用箩滚手摇的方法，南方的汤圆则多用手心揉团。仅就面皮而言，有江米面、粘高粱面、黄米面和苞榖面，馅料内容更是甜咸荤素应有尽有。元宵可以大似核桃、也有小似黄豆，煮食的方法有带汤、炒吃、油氽、蒸食等。不论有无馅料，都同样的美味可口。

　　在元宵节期间，北方地区群众偏爱舞狮，南方地区群众则擅长舞龙。

　　我国民间出现大规模的元宵观灯习俗，应自唐代始，兴盛于宋代。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节延续的时间也越来越长。

　　厦门大学教授陈培爱认为，元宵节不仅热闹，而且自古以来是一个浪漫的节日，也可以说是一个中国的“情人节”。

　　陈培爱说，灯会是元宵节期间公共场所的主要活动。在古代，闺中女子是不允许出外自由活动的，但过节可结伴出游，元宵节赏花灯正好是一个男女青年交往的机会，未婚男女借着赏花灯之机可为自己物色对象。所以，元宵灯节就成了中国古代男女青年或情人相会的日子，这在历代文人墨客的诗词歌赋和民间戏曲中都不胜枚举。

　　最为脍炙人口的当属北宋著名文人欧阳修所作的《生查子·元夕》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”这首缠绵悱恻的元夕词，就是当时青年男女追求自由爱情生活的真实写照。